Когда они в очередной раз остановились на недолгий отдых, Эйрмид заметила нечто странное.

– Какой необычный след, – сказала она, вглядываясь в землю.

– Где? Какой след? – спросила Катрия, подходя поближе.

В грязи отпечатались несколько следов. Вышло солнце, снег окончательно растаял, но воздух был по-прежнему холодным. И неудивительно, ведь они бежали на северо-восток. Так далеко на север они еще не забирались. С тех пор как они пересекли полуостров Сломанного когтя, прошли сутки, а до клана МакНамар волчицы должны добраться не позднее захода солнца. С каждой лигой они ощущали себя свободнее и безопаснее. Выпадавший снег дважды заносил их следы, и хотя бы в этом они были благодарны странной погоде, столь необычной для летних лун. Но эти чужие следы вновь пробудили в них былые страхи.

– Это следы загоняющей! – нарушила напряженное молчание Катрия.

– Загоняющей?

– Сомнений нет.

Эйрмид и не сомневалась. Катрия была весьма опытной загоняющей клана МакХитов – сначала в своей стае, затем в стае вождя, где и познакомилась с Донайдхом.

– Но только она… – Катрия замялась.

– Она что?

– Что-то с ней не так.

– Не пенная пасть, надеюсь. Лапы у нее ровные, – поспешила заметить Эйрмид.

Подвернутые лапы были признаком пенной болезни.

– Нет-нет, не в этом дело. И запах у нее не похож на запах МакХитов. Надо бы немного проследить, откуда идет этот след. Можешь подождать здесь, я далеко не отбегу.

Эйрмид села на мягкий заячий мох. Таким мхом совы иногда выстилают свои гнезда. Катрия же тем временем легко и непринужденно бежала по следу, водя носом из стороны в сторону. Да, МакХиты потеряли очень хорошую загоняющую. За все время она мало говорила о своей жизни в клане. Вероятно, все еще горюет по своей дочери Киран. Но ничего, боль скоро пройдет. Найдет себе нового супруга в клане МакНамар, и у нее родятся новые дети. Как же хорошо будет их растить подальше от грубого и жестокого клана МакХитов! Сама она, Эйрмид, конечно даже не смеет мечтать о чем-то подобном, она ведь бесплодна.

Вскоре Катрия вернулась.

– Мне кажется, она слепая.

– Кто слепая?

– Загоняющая. Сдается мне, ее ведут и указывают ей путь.

– Как это ее ведут? То есть понятно, раз есть следы другого волка. Но почему ты думаешь, что она слепа?

– Трудно объяснить. Она как-то неуверенно ставит переднюю лапу и надавливает ею слишком сильно. Как будто… как будто… как будто боится, что земля вот-вот уйдет из-под ног.

Эйрмид кивнула в знак согласия и сказала:

– Ну ладно, побежим дальше.

– Может, мы их еще нагоним.

* * *

Близился полдень, когда Эйрмид и Катрия встретились с волками. Когда волчицы огибали излучину реки, из рощицы навстречу им вышел волк со шкурой цвета нежаркого пламени.

Эйрмид и Катрия тут же приняли позу покорности. Рыжий волк с удивлением смотрел на них. «Волчицы из МакХитов», – подумал он. Только они так быстро принимают позу покорности и подползают к волку из другого клана на брюхе. У одной из них очень мощные плечи, похоже, это загоняющая. Волк поспешил поприветствовать их.

– Встаньте, прошу вас. Не стоит соблюдать формальности, – сказал он вежливым и добродушным тоном.

Эйрмид и Катрия обменялись взглядами. Они не привыкли к таким приветствиям и неуверенно встали на ноги, но держа хвост опущенным, а уши прижатыми к голове.

– Меня зовут Брангвен, я из клана МакДонегалов.

– Долгий же вы проделали путь, – заметила Катрия.

– Да уж. Моя подруга… – он кивнул по направлению к рощице. – Она… ей нездоровится.

Волк немного помолчал и добавил дрогнувшим голосом, отчего у Эйрмид и Катрии сжались сердца:

– Она ослепла.

– А раньше была загоняющей, – сочувственно сказала Катрия.

– Да, – кивнул Брангвен. – Ты же это сразу определила, потому что сама загоняющая?

– Да.

– Я так и подумал. У тебя крепкие ноги и плечи.

Катрия ничего не ответила.

– Моя жена Мораг ослепла, когда у нее еще оставалось сил на много лет. Нам пришлось уйти. В клане нет места для таких, как… как…

– Понимаю, – сказала Катрия. – Вы идете к МакНамарам. Они принимают таких самок.

– Да. И вы обе, как я догадываюсь, тоже ищете МакНамар, хотя можете не объяснять. – Волк помолчал, а потом сказал более бодрым тоном: – Ну что же, давайте я познакомлю вас с Мораг. Ей будет приятно встретить еще одну загоняющую с подругой.

Он кивком указал на Эйрмид.

Эйрмид поразили вежливые манеры этого волка. Как благородно с его стороны уделить внимание и ей, такой никчемной и бесполезной! Обей сторонились не только представители клана МакХитов, но и многие другие. Особенно волчицы. Она даже испытывала небольшое облегчение от того, что Мораг, подруга Брангвена, слепа и может не заметить то, что она бесплодна. Но, с другой стороны, говорили, что у слепых обостряется нюх, и они по запаху чуют, кто перед ними.

Эйрмид беспокоилась понапрасну. Мораг была рада познакомиться с двумя волчицами из клана МакХитов. Она ни единым словом или жестом не показала, что распознала в Эйрмид обею. Даже ноздрями ни разу не подернула в знак того, что учуяла бесплодность.

– Как хорошо! – сказала Мораг, и ее слова прозвучали вполне искренне. – В клане всегда найдется место хорошей загоняющей. Вот насчет себя я не уверена.

– Да что ты, дорогая, – возразил Брангвен. – Пусть ты и не видишь, но тетушка из тебя выйдет отменная.

Многие волчицы, у которых не было времени растить своих щенков, отдавали их на воспитание знакомым, и это считалось совершенно нормальным.

– Никто не знает столько увлекательных историй, как Мораг, – продолжил Брангвен. – Особенно ей хорошо удается рассказывать про древние времена.

Катрия и Эйрмид восприняли эту похвалу без особого воодушевления. В клане МакХитов редко рассказывали друг другу истории, тем более про древние времена, когда после Долгого Холода в эти земли пришли первые волки. МакХиты жили исключительно настоящим, и их мало заботили предания о старине, распространенные среди других волков. У МакХитов даже не было настоящего скрилина. Помимо всего прочего в обязанности скрилина входило читать небесные знаки и рассказывать истории. Скрилином МакХитов была старая ворчливая самка, которая хриплым голосом объявляла только о разделе территорий и о начале охоты.

Четверо волков вновь пустились в путь. Мораг почувствовала себя уверенней с новыми спутницами, и Брангвен с удовлетворением заметил, что его подруга стала бежать быстрее. Эйрмид трусила за Мораг, а Катрия держалась справа от слепой волчицы, осторожно поправляя ее движения, как это делают фланговые загоняющие на бирргисе.